实现自动驾驶汽车技术是人类长期的梦想。以下8个里程碑事件带领我们观察当下的自动驾驶汽车技术。
似乎在短短几年内，自动驾驶汽车技术就从幻想变成了现实。尽管这种技术似乎在一夜之间就出现了，但完善自动驾驶汽车的发展道路却比发现它要长得多。
虽然很不容易，但我们已经尽力做到了把近100年的自动驾驶汽车技术发展的历史记录压缩到8个里程碑来阐述。虽然有几十个无人驾驶汽车项目没有列入我们的名单，但在这条发展的道路上我们需要知道的是，自动驾驶汽车将改变我们目前所知道的交通状况!
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在汽车问世不久之后，发明家们就开始研究自动驾驶汽车了。1925年，发明家Francis Houdina展示了一辆无线电控制的汽车，他的车在没有人控制方向盘的情况下在曼哈顿的街道上行驶。根据《纽约时报》的报道，这种无线电控制的车辆可以发动引擎，转动齿轮，并按响它的喇叭。“就好像一只幽灵的手在方向盘上。”
这里有一个有趣的话题：Houdina的名字听起来很像著名的逃生艺术家和魔术师Houdini，甚至很多人认为这是Harry Houdini的最新的蛊惑伎俩。Houdini拜访了hou迪纳公司，并进行了一场肢体冲突，在此期间，他打破了一件电灯的吊灯。
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1969年，人工智能的创始人之一的约翰麦卡锡在一篇名为“电脑控制汽车”的文章中描述了与现代自动驾驶汽车类似的想法。麦卡锡所提出的想法是关于一名“自动司机”可以通过“电视摄像机输入数据，并使用与人类司机相同的视觉输入”来帮助车辆进行道路导航。
他在文章中写道，用户应该可以通过使用键盘输入目的地来驱使汽车能够立即自动前往目的地。同时也会存在额外的命令可以让用户改变目的地，例如在休息室或餐厅停留，可以放慢速度或者在紧急情况下加速。虽然没有这样的车辆存在，但麦卡锡的文章为其他研究人员的任务设计提供了帮助。
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20世纪90年代初，卡内基梅隆大学的研究人员Dean Pomerleau写了一篇描述了神经网络如何让自动驾驶汽车能够实时从公路获取原始图像来实现和输出方向控制的博士论文。Pomerleau并不是唯一一个研究自动驾驶汽车的研究人员，但他使用神经网络的方法比其他尝试手动将图像划分为“道路”和“非道路”类别的尝试更有效。
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1995年，Pomerleau和他的同事Todd Jochem在公路上试驾了他们的无人驾驶汽车。他们的无人驾驶小型货车(他们必须控制速度和刹车)穿越了2797英里，从匹兹堡、宾夕法尼亚州到加州的圣地亚哥，从东海岸到西海岸。在这段旅途里，这对伙伴实现了“不用手驾驶横跨美国”的任务。
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2002年，DARPA宣布了一项重大挑战，他们为顶级研究机构的研究人员设立的条件是：如果他们能建造一辆能够在莫哈维沙漠行驶142英里的无人驾驶汽车，他们将提供100万美元的奖金。当2004年挑战开始时，15个竞争者中没有一个能够完成任务。“胜利”号在着火之前，几小时内只能跑不到8英里的路程。这个实验结果对打造真正的自动驾驶汽车的目标是毁灭性的打击。
尽管制造自动驾驶汽车的可能性在21世纪头10年似乎仍是未知数，但自动泊车系统诞生了——这表明传感器和自动驾驶技术正在接近实现我们现实世界中的场景。
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丰田公司的日本普锐斯混合动力车从2003年开始提供自动停车辅助服务，而雷克萨斯很快就为其雷克萨斯LS轿车添加了类似的系统。福特也在2009年加入了主动泊车辅助系统。一年后，宝马推出了自己的平行泊车助手。
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从2009年开始，谷歌开始秘密开发无人驾驶汽车项目，该项目现在被称为Waymo。该项目最初由Sebastian Thrun领导，他曾是斯坦福人工智能实验室的主任，也是谷歌街景服务的共同发明人。
几年后，谷歌宣布其设计的无人驾驶汽车在电脑控制下总共行驶了30万英里，并且没有发生一起事故。在2014年，谷歌展示了没有方向盘、油门或刹车踏板的无人驾驶汽车的原型，从而实现了100%的自动驾驶。到去年年底，所有的谷歌无人驾驶汽车加起来已经行驶了超过200万英里。
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2013年，包括通用汽车、福特、奔驰、宝马在内的大型汽车公司都在研发自己公司的自动驾驶汽车技术。尼桑(Nissan)宣布将在2020年之前推出几款无人驾驶汽车。有一些车比如2014年的奔驰s级轿车，还增加了一些半自动的功能，如自动驾驶、在车道内行驶、避免事故等等。特斯拉和优步等公司也开始积极地探索自动驾驶技术，传闻说苹果公司也在开发中。
不幸的是，第一次无人驾驶汽车的意外死亡事件不可避免地发生了。这起事故发生在佛罗里达州，当时特斯拉Model S正处于自动驾驶模式。在撞上一辆18轮的牵引式挂车后，特斯拉的车主因故身亡。 因为在挂车出现之后，这辆特斯拉自动驾驶汽车未能及时刹车。
这一事件再次引发了有关自动驾驶汽车的争论，以及围绕在其行驶过程的一些技术和伦理问题。这是一个很难的辩题，但它告诉我们了一个事实：不管你接受与否，自动驾驶汽车的未来是美好的，并且其真实存在于我们目前的生活中。
